今までに掘削した井戸の適当な深度から下の方を捨てて、井戸をその深度のところから別の方向に向けて掘り直すことをいう。
地下では予期しないことが発生したり、予想が外れることもある。例えば掘り管が切断されたり、井戸が崩壊して掘り管がある深度から抑留されたり、また井戸の中に遺棄されることもある。このような場合には、その遺棄されたものが邪魔になって先に掘り進むことができない。またはケーシングが潰れてしまったり切れたりして、先に進むことができないことも起こる。そのようなときリグを若干、移動して掘り直すには費用が高くつくので、今までに掘削した井戸を少しでも生かして掘り直す方法が採用されることがしばしばあるが、これを枝掘りという。坑内のトラブルとは別に、ねらった深度・方向に油・ガスがなかった場合、違う方向に向けて、今までに掘った井戸の一部をそのまま利用して新しく掘り直すこともこれに属する。大抵の場合、井戸を枝掘りするための用具として、ホイップストック、ターボ・ドリルなどが使用される。現場ではこの作業を“穴かわし”と呼ぶこともある。