分子式 C₂H₄ の炭素数 2 のオレフィン系炭化水素で、かすかに甘い臭いのある無色の気体。
融点 －169.1 ℃、沸点 －103.7 ℃、気体比重 0.98（空気＝1）で、引火性、発火性を有する。エチレンは接触分解ガスにわずかに含まれているが、工業的にはエタン、プロパン、ブタンまたはナフサを熱分解して製造する。分解方法としては管式加熱炉法が主であり、ナフサ分解の際にはエチレンのほかにプロピレン、ブチレン、ブタジエン、芳香族炭化水素などが得られる。エチレンはポリエチレン、酸化エチレン、塩化エチル、塩化ビニル、エチルベンゼン、アセトアルデヒド、エチルアルコールなど石油化学の重要な原料である。