エネルギー源に急激な変革が起こることをいうが、普通、エネルギー源としての石炭の役割が石油によって取って替わられた現象を指す。
この現象があまりにも急激だったため、このような呼称が生まれた。このような現象が生じたのは大体 1950 年代の前半、すなわち世界的に経済復興期にあたり、全世界的な傾向であった。この背景に、その時期の前後に中東で巨大油田の発見が相次いだという事実があったのはいうまでもない。石油が主要な液体エネルギーであることから、別名、エネルギーの流体化とも呼ばれた。