海洋での掘削作業の実施に先立ち、掘削作業を安全かつ円滑に行うために掘削予定地点周辺の気象・海象条件、海底土質などの情報を得ることを目的として行う調査をいう。掘削リグに作業中の保険を付保するために、保険会社により事前調査が義務づけられている例が多く、調査項目も細かく規定されている。事前調査の一般的な調査項目は以下のとおりである。　
(1) 気象・海象の統計的データ掘削対象海域の過去の風速、風向、波高、潮流速、気温、水温などの統計的データにより使用掘削リグの選定、掘削時期の決定を行う。特に台風、結氷などが予想される海域は、可能なかぎりのデータを入手する必要がある。
(2) 過去の掘削データ掘削予定地点周辺での掘削実績データを収集し、作業計画の立案の参考とする。
(3) 現地調査掘削予定地点を中心に気象・海象条件の実測、海底土質の採取などの現地調査を行う。代表的な調査項目としては、潮流速の測定、海底面起伏測定、水深測定、海底面下地層探査、海底土質採取などを行う。
(4) 係留・ライザー解析大水深や気象・海象条件の厳しい海域では、安全な掘削作業を実施するため、シミュレーション・モデルを用いて掘削リグの係留・ライザー解析を行い最適作業条件を求める。