地盤・岩盤中のある面に沿って、その両側に食い違いが生じているものを断層といい、その境界面を、断層面という。
このなかで、特に最近運動したことのある断層または、現在も運動を続けているものを活断層と呼んでいる。この場合の最近とは、新世代第四紀後半（約 1.8 百万年前）以降とする説が有力ではあるが、明治以降とする説などもあり、必ずしも明確に定義されているわけではない。活断層が動くことにより地震が発生することは、現在の地震学の分野では定説化されている。