油・ガスを生成するもとと考えられている有機物は大部分が炭素、酸素、水素の化合物から構成されている。特に炭素は油・ガスを構成する基本元素であり、この量が有機物の多寡を表すと考えられる。石油根源岩ポテンシャルを評価する場合に使用されることが多く、根源岩（主に泥岩）単位重量あたり何％の有機炭素量が含まれているかが分析によって測定される。有機炭素量分析は地化学分析の重要な項目の一つとなっている。